I am a Washtenaw County-focused staff attorney with the Michigan Immigrant Rights Center. I have held that position for about a year and a half.  

The Washtenaw County immigration legal services grant that funds my work was born of the work of local community advocates and the County Board of Commissioners. In 2017, community advocates such as the Washtenaw Interfaith Coalition for Immigrant Rights (WICIR) saw the need for increased practical support for immigrants and their families dealing with the enormous—and often devastating—repercussions of increased and indiscriminate immigration enforcement. The Board of Commissioners responded to advocates’ mobilization by approving then-Commissioner Conan Smith’s resolutions for additional funding to assist immigrant communities. The Board approved additional short-term funding for emergencies brought about by immigration enforcement—such as rent assistance for families and children left struggling after the deportation of a parent. It also created new funding for a new attorney at MIRC to provide direct legal services to immigrants in Washtenaw County, community education, and technical assistance to government agencies and organizations who work with immigrant communities.  

MIRC has greatly expanded the scope of services through the Washtenaw County program. In many ways, the U.S. immigration legal system is designed to deny individuals’ dignity in various areas of life. Depending on your immigration status, you may lack access to safe work, healthcare, housing or even a valid ID card to prove who you are. We are fortunate that the Washtenaw County grant allows us to address any immigration-related issues people might have, both in direct immigration legal services and in those other challenges that are exacerbated by immigration status. Over the past year and a half, I have had the privilege to work with clients at all different stages in their journey—from teenagers who have just arrived seeking asylum, to adults applying for citizenship, to people who have spent decades living in the U.S. but are still waiting for legal recognition that this is their home and they have a right to stay. I have also had the opportunity to advise clients on public benefits, options for healthcare, and tenants’ rights.  

A unique aspect of the Washtenaw County program within MIRC is that it is defined by a small geographic area. The community is defined by supportive partners—WICIR, the Washtenaw Health Plan, the Washtenaw ID project—whose work aids clients in accessing non-legal resources, and who share technical support on their areas of expertise for our clients.  

I also am reminded every day how vibrant and interconnected each member of the community is. When a client is detained or threatened with deportation, I know that not only she and her family will be devastated—coworkers and congregants she worships with will suffer, and children who go to school with hers will be forced to wonder if the same will happen to their parents. This threat to our community is what motivates me in this work. I am also a Washtenaw County resident and I want support my neighbors as they seek the same dignity and equal opportunity in this community, their home.  

Representantes del Michigan Immigrant Rights Center encuestaron a sus colegas sobre sus propias experiences navegando raza y otras posicionalidades en medio del panorama político actual.

* Originalmente publicado por Race Forward en su página web ColorLines aquí.

Nosotras trabajamos en el Michigan Immigrant Rights Center (MIRC) o el Centro de Derechos de Inmigrantes de Michigan, un centro de recursos legales con la misión de construir un ambiente donde las comunidades migrantes tengan “equidad y sentido de pertenencia.” Este es un mandato amplio en el ambiente actual.

Estamos conscientes que la migración en los Estados Unidos está firmemente arraigada en valores racistas. Nuestra experiencia navegando este marco intrínsecamente racista, en un contexto diverso y contra el trasfondo geopolítico de una identidad hegemónica de raza Blanca dominante, nos coloca en una posición compleja mientras lidiamos con temas como raza y otras posicionalidades.

Un primer paso crucial hacia la concientización es el reconocimiento de nuestras propias posicionalidades y privilegios. Sin tal conciencia, las limitaciones nos impiden a desempeñar un rol efectivo y restringe nuestra comprensión sobre las dinámicas de poder. Nosotras encuestamos a nuestras colegas en relación a sus experiencias, y hemos incluido algunas de sus respuestas para reflexionar a lo largo de este artículo.

 “Yo soy graduada universitaria, de clase media, heterosexual, Cristiana protestante y todas estas identidades intersectan con mi raza y me dan privilegio, [ambas] en la sociedad en general y en relación a nuestros usuarios.”

  “Yo soy multiracial. Principalmente Indígena, y una amplia gama de otras razas. Soy trigueña. Soy consciente de mi color de piel más claro y comprendo cómo esto es un privilegio viniendo de comunidades que, a través de la colonización de nuestra vida, hemos heredado el racismo en forma de colorismo..”

Es elemental diferenciar entre reconocimiento de barreras raciales y la experiencia de opresión racial, la última es la que nuestros clientes más navegan. Ambas animan un deseo a usar cualquier privilegio que tenemos para terminar con el poder que es inconsciente y no crítico.

“Hay ciertos aspectos de mi experiencia personal que me dan perspectiva para simpatizar personalmente y  también motivan intencionalidad sobre como estar presente y dedicada a la lucha, pero mis privilegios me mantienen honestamente alineada como una aliada.”

“Nací en un campamento de refugiados. Haber nacido sin país me ofreció la oportunidad de concientización sobre mi posicionalidad como refugiada y me inspiró a trabajar como una defensora de los derechos de migrantes.”

 “Intento usar mi posicionalidad como una armadura para mis clientes y como una espada contra perspectivas de la sociedad sobre raza.”

Abogando por migrantes implica interacciones cotidianas repletas con el racismo tanto interpersonal como internalizado. Identificando y esforzándonos por ser tan conscientes como podamos en nuestro rol, nuestra lucha está enraizada en los ideales de la concientización racial. Creando “equidad y sentido de pertenencia”  es una tarea que abrazamos como una práctica consciente en nuestras interacciones dentro de nuestros espacios laborales.

 “… fácilmente soy capaz de navegar espacios habitados por otras mujeres blancas. Hay tantas mujeres blancas en el campo/mundo de la defensoría de derechos migrantes … al menos en Michigan … muchas veces me pregunto si tiene sentido para mí ser otra mujer blanca haciendo trabajo en este campo … en Michigan. Por ahora, trabajo para usar la respetabilidad que tengo en estos espacios por muchas de mis identidades, empujando a descolonizar y rechazar la perspectiva de proveedor de servicio dominante. Y convertirlo en menos blanco.”

 “Con colegas que son líderes en comunidades de color, el privilegio blanco es algo de lo cual necesito estar muy consciente mientras hablo … y mientras determinamos prioridades de defensoría colectivamente.”

 "Yo tengo tendencia a preferir y sentirme mas comoda con personas de color que con personas blancas. Sin embargo, también soy consciente que trabajó en un campo que está dominada por mujeres blancas. Intento no dejar que mis prejuicios afectan mi interacción con colegas.”

Como defensores de derechos de migrantes, nuestra interacción con el sistema legal nos expone además al racismo estructural en el terreno de migración.

“Tengo dificultad con la idea de que existen ‘migrantes merecidos’ y que eso sea medido a través de qué tan precaria ha sido su vida y que tan terrible ha sido el sufrimiento de una personal.”

“La ley de migración es racista! Personalmente siento que si no presiono por reformas y cambios que se esfuercen por la equidad entonces estoy básicamente justificando, habilitando y perpetuando una institución racista.”

“Comprendiendo que las leyes migratorias han sido siempre determinadas para perpetuar el dominio blanco y están siendo re-armadas en algunas nuevas maneras ahora mismo, promoviendo su límite es crítico en nuestro trabajo. Como persona blanca con privilegio, tengo la habilidad de elevar este fin con  audiencias  de personas blancas y líderes institucionales influenciando mi posición como ya lo hago … he llegado a comprender esto como una responsabilidad y no meramente una opción.”

Los defensores de derechos de migrantes tienen una posición particular en la inequidad racial que marca nuestra sociedad. Por lo tanto, existe una necesidad urgente de crear espacios valientes en nuestros lugares de trabajo para dialogar lo cual nos ayudará a reflexionar en nuestra práctica e interacciones cotidianas.

El objetivo de este artículo fue invitar a un proceso de diálogo, reflexión y acción para incorporar la praxis. Como Paulo Freire expresó en su libro  Pedagogía del Oprimido, “Sin un sentido de identidad, no puede haber una verdadera lucha.”